Great Ocean Road: surf, koalas et apôtres australiens

Serpentant le long de la côte Sud-Est de l'Australie, la Great Ocean Road est l'une des routes les plus connues du monde. Les touristes s'y rendent d'abord pour voir les 12 Apôtres, étonnantes tours de calcaire, mais en reviennent charmés par le voyage.

Le départ se fait généralement de Melbourne, bien que la route de 250 km commence officiellement une heure plus tard, près de Torquay. Les plages de cette petite ville sont idéales pour y prendre une leçon de surf. Les moins hardis préféreront observer les surfeurs plus loin à Bell's Beach. C'est là qu'a lieu chaque année la plus ancienne compétition de surf du monde.

Deuxième arrêt: Lorne. Profitez-en pour sauter dans l'eau limpide, puis marchez en forêt jusqu'aux chutes Erskine. Avant de partir, rendez-vous au belvédère Teddy pour admirer la côte en hauteur.

Soyez à l'affût en conduisant, il n'est pas rare d'apercevoir des koalas dans les arbres et des échidnés sur le bord de la route.

Le trajet entre Lorne et Apollo Bay est spectaculaire, mais très sinueux. Des signaux routiers rappellent aux touristes qu'« en Australie, on conduit à gauche ». Tenez-vous-le pour dit! Une fois cette étape franchie, les fameuses tourtes aux pétoncles d'Apollo Bay Bakery sont un incontournable.

La route quitte ensuite la côte pour s'enfoncer à l'intérieur de terres vallonnées, puis dans la forêt tropicale. Pour vous dégourdir les jambes, le sentier aménagé de Maits Rest vous permet de marcher entre de gigantesques fougères et d'observer des oiseaux qu'on ne retrouve nulle part ailleurs dans le monde.

De retour sur la côte, les 12 Apôtres vous attendent. Ces formations de roche calcaire, qui ne sont en fait que huit, attirent chaque année des millions de visiteurs de partout dans le monde. Admirez-les du belvédère ou du ciel, en hélicoptère.

Avant de retourner sur vos pas ou de continuer sur la route jusqu'en Australie-Méridionale, faites le plein de produits locaux à la distillerie Timboon Railway Shed.

Il est possible de faire le trajet aller-retour de Melbourne aux 12 Apôtres en une journée, mais il vous en faudra deux pour ne pas être pressé. Comme la route est très populaire, mieux vaut visiter en semaine, au printemps ou à l'automne, pour ainsi profiter du beau temps tout en évitant les foules.

Informations pratiques

> Pour louer une voiture en Australie, il faut un permis de conduire en anglais. Vous pouvez obtenir un permis de conduire international traduit chez CAA-Québec.

> La Great Ocean Road est une route étroite et sinueuse qui n'est pas recommandée aux conducteurs débutants.

> Si vous n'avez pas de voiture, plusieurs entreprises offrent des excursions guidées en autocar d'une ou deux journées.

> Pour ceux qui préfèrent marcher, The Great Ocean Walk comprend 104 kilomètres de sentiers entre Apollo Bay et les 12 Apôtres.