Âgé de 78 ans, Émilien ne fait plus de trapèze, mais il dirige toujours le cirque d'hiver aux côtés de son frère, de ses enfants et de ses petits-enfants. Depuis 1934.
Avez-vous grandi dans une famille de gypsies?
En effet, mes parents étaient des Tziganes. Je suis même né dans une caravane! Il y en a encore ici ; on a gardé cette tradition au Cirque d'hiver, on a voulu conserver les souvenirs des anciens. C'est grâce à eux si on est là aujourd'hui. Moi, je suis né ici et je crois que je vais y mourir!
Qu'y a-t-il d'unique à propos du Cirque d'hiver?
Tout comme l'Opéra de Paris, c'est un endroit qui est toujours resté authentique, même s'il a été construit il y a 150 ans par Napoléon III. À l'époque, on l'appelait d'ailleurs le Cirque Napoléon.
Ça ressemblait à quoi?
On y comptait une centaine de chevaux, 20 lions, 15 éléphants et plusieurs rhinocéros! Depuis, tout a changé, mais le Cirque d'hiver est resté un lieu fabuleux, toujours à la mode. La salle contient plus de 1000 places et on est encore complet tous les jours.
Quelles vedettes sont passées chez vous?
Les plus grandes personnalités de la planète ont assisté au spectacle. Il y aussi eu des rois, des princes et des peintres comme Picasso et Dali. Autrefois, j'allais faire la fête avec lui presque tous les soirs à la Gare de Lyon!
Quelle discipline artistique avez-vous pratiquée?
J'étais dresseur de chevaux, mais j'ai aussi fait beaucoup de trapèze, entre autres auprès de Tony Curtis et Burt Lancaster dans le film Trapèze. C'est un de mes plus beaux souvenirs de cirque!