Du boeuf «élevé sans aucun ajout d'hormones ou de stéroïdes», claironne une chaîne de restauration rapide dans ses publicités.

«Impensable sans les producteurs du Canada», renchérit une autre bannière.

Les géants de la restauration rapide se livrent une véritable bataille pour nourrir les «estomacs éthiques» au pays. McDonald's a lancé la dernière salve en diffusant une publicité dans laquelle on voit des pains flotter dans les airs sans viande. «Le Big Mac? Impensable sans les producteurs de boeuf du Canada, parce que nous utilisons seulement du boeuf 100 pour cent canadien», peut-on entendre.

Sylvain Charlebois, professeur à l'Institut alimentaire de l'Université de Guelph, dit qu'il ne serait pas surpris d'apprendre que la campagne de McDonald's est une réponse à celle qu'A&W a lancée il y a environ deux ans pour vanter la qualité de son boeuf, produit sans hormones ni stéroïdes.

Une campagne qui avait soulevé l'ire de certains producteurs de boeuf, qui ont recours aux hormones pour assurer une croissance rapide de leur cheptel.

Alors que l'une des chaînes tente de se rapprocher des éleveurs, l'autre axe son message sur le côté «naturel» de ses aliments, observe M. Charlebois.

«McDonald's essaie de faire du millage sur la confiance que le public porte aux fermiers, explique-t-il. McDonald's a souvent été critiqué, alors se rapprocher des producteurs de viande a stratégiquement du sens à leurs yeux.»

M. Charlebois qualifie la campagne d'A&W de brillante, mais souligne que la provenance de la viande utilisée par la chaîne n'est pas du tout claire.

«Ils axent le message sur le caractère naturel de leur menu. Il y a beaucoup d'intérêt des consommateurs pour cet aspect.(...) Les gens sont plus soucieux des pratiques agricoles, fait-il valoir. A&W rend sa chaîne d'approvisionnement plus transparente, pas en termes d'origine, mais en vertu des pratiques de production.»

Aucun porte-parole d'A&W n'a voulu commenter la question, mais la chaîne a déjà déclaré qu'elle achetait une partie de son boeuf au Canada et qu'elle en importait aussi des États-Unis et de l'Australie pour lui permettre de s'approvisionner uniquement en boeuf sans hormones.

Pour sa part, McDonald's Canada confirme que 100 pour cent du boeuf contenu dans ses sandwichs provient d'ici. Selon la porte-parole Sherry MacLauchlan, la bannière a acheté environ 64 millions de livres de viande bovine l'an dernier.

Elle explique que l'entreprise recevait de plus en plus de questions sur son boeuf dernièrement. «De manière générale, la prise de conscience des consommateurs quant à l'origine de ce qu'ils mangent est en progression. C'est pourquoi nous avons lancé cette campagne», souligne-t-elle.

Mais des producteurs canadiens déplorent que ce type de campagne laisse sous-entendre que certains types de boeuf sont meilleurs que d'autres.

Doug Gillespie, président de l'Association des éleveurs de la Saskatchewan, suggère même que ces insinuations sont trompeuses. Le chou contient plus d'hormones que le boeuf, rélève-t-il.

De son côté, le Conseil de recherche sur les bovins de boucherie note que pour produire une même quantité de boeuf, mais sans hormones, il faut 12 pour cent plus de bovins et 10 pour cent plus de terres, tout en nécessitant davantage de nourriture, d'eau, etc.

M. Gillespie espère que les publicités de McDonald's réussiront à rassurer les consommateurs.

«J'espère qu'ils ont confiance en notre manière de faire les choses. Nous sommes très ouverts sur nos pratiques. Rien n'est caché (...) et nous devons axer notre message sur le fait que nous avons un produit très très sûr», insiste-t-il.