Le commissaire Gary Bettman a cherché à atténuer les propos rapportés dans le Boston Globe, dimanche, selon lesquels s'ils étaient réadmis dans la Ligue nationale, les Nordiques de Québec pourraient jouer dans l'Association de l'Ouest.

«Je ne pense pas l'avoir dit de façon aussi définitive», a indiqué M. Bettman, qui s'est toutefois gardé de fermer la porte à cette possibilité.

«Si nous nous rendons jusque-là, ce sera un litige à régler. Je n'en connais pas la réponse. D'emblée, jouer dans l'Ouest me semble problématique. Les Jets de Winnipeg ont joué dans le Sud-Est pour un certain temps, et ça ne faisait pas leur affaire. Les Red Wings de Detroit et les Blue Jackets de Columbus, eux, ont joué dans l'Ouest pendant des années et ils n'étaient pas très heureux de cela. Et on parle de deux concessions qui, géographiquement, sont à l'ouest de Québec.

«Nous n'en sommes pas du tout là. Nous avons un processus à suivre, mais c'est sûr que c'est un facteur dont il faudra tenir compte. Nous n'avons encore pris aucune décision.»

Le propriétaire du Canadien, Geoff Molson, a lui aussi reconnu que de voir les Nordiques dans l'Ouest ne serait pas idéal.

«On attend le mois de septembre pour que Gary Bettman nous revienne avec les propositions qui auront été faites et elles seront débattues à la réunion des gouverneurs», a indiqué M. Molson.

Le commissaire a maintes fois répété, avant que le processus d'expansion ne soit enclenché, qu'il n'allait pas agir afin de régler de simples questions de symétrie. Or, le scénario qui envoie Québec dans l'Association de l'Ouest n'aurait pour seul objectif que d'avoir 16 équipes dans chacune des deux associations.

Un coup parti, pourrait-on imaginer une expansion d'une seule équipe?

«Je ne sais pas, c'est quelque chose qu'il faudra considérer en cours de route, a répondu M. Bettman. Nous n'avons pas d'idée préconçue.»

«Seulement» deux candidatures

À l'échéance des demandes de candidature pour une équipe d'expansion, le 21 juillet, le communiqué envoyé par la LNH avait un ton inhabituel. Le fait de parler de groupes dont les «manifestations d'intérêt étaient, au mieux, de simples espoirs ou aspirations» ressemblait à une critique envers Seattle, d'où aucun groupe n'a déposé de candidature formelle.

Seattle est un marché que la LNH convoite, et elle a certainement été déçue de ne pas le voir au rendez-vous le 21 juillet.

Or, hier, Bettman a assuré que même si 16 individus ou groupes avaient été pressentis, le fait que deux seulement aient satisfait aux exigences de la Ligue n'était pas une surprise.

«Je suis étonné que les gens ne cessent de parler de "seulement" deux candidatures, a dit le commissaire. Un processus d'expansion nécessite des ressources considérables, c'est un engagement important et, connaissant ceux qui ont exprimé leur intérêt, c'est pas mal ce à quoi nous nous attendions.»

Voilà donc la ville de Québec bien positionnée... pour peu qu'elle ne soit pas repositionnée dans l'Ouest! Geoff Molson s'en réjouit, car il continue de soutenir publiquement la candidature de Québec.

«La rivalité est tellement intense que les cotes d'écoute seraient très élevées lors des cinq ou six matchs qui les opposeraient, a décrit M. Molson. Si les deux équipes se retrouvaient en séries, ce serait extraordinaire. Et en termes d'affaires, les deux équipes peuvent vivre ensemble.

«On voit cela comme une occasion et nous les soutenons.»

Gary Bettman a précisé qu'une expansion n'aurait certainement pas lieu avant la saison 2017-2018.