Un grand jury a porté vendredi à 977 le nombre des chefs d'accusation retenus contre Ariel Castro, l'ancien chauffeur de bus accusé d'avoir séquestré et violé pendant une dizaine d'années trois jeunes Américaines dans sa maison de Cleveland (Ohio, nord).

Les charges couvrent la période allant d'août 2002, date à laquelle a disparu la première jeune fille, jusqu'au mois de mai 2013 quand toutes les trois ont été retrouvées vivantes, indique dans un communiqué le procureur du comté de Cuyahoga.

Un grand jury avait en juin dernier relevé  329 chefs d'inculpation contre l'ancien chauffeur au chômage couvrant la seule période des premières quatre années et demi de captivité des jeunes filles. Ils comprenaient deux inculpations pour meurtre aggravé pour avoir frappé une de ses captives enceinte jusqu'à ce qu'elle fasse une fausse couche.

«Les inculpations d'aujourd'hui nous rapprochent de la conclusion de cette horrible affaire», a indiqué le procureur Timothy McGinty, «l'enquête continue, ainsi que la préparation du procès», a-t-il ajouté.

Outre les deux inculpations pour meurtre aggravé, les charges comprennent 512 chefs d'accusation pour kidnapping, 446 pour viol, sept pour agression sexuelle, six pour agression criminelle, trois pour mise en danger d'un enfant et une pour possession d'objets criminels.

Ariel Castro, 52 ans, qui a plaidé non coupable, doit encore comparaître mercredi pour de nouvelles charges. Le juge Michael Russo avait auparavant prévu de convoquer un jury le 5 août.

L'accusation est toujours en train de réfléchir à l'éventualité de demander la peine de mort contre Castro, en raison des inculpations pour meurtre aggravé.

Mardi, les trois jeunes femmes, Michelle Knight, 32 ans, Amanda Berry, 27 ans et Gina DeJesus, 23 ans, ont publié un message vidéo pour remercier les Américains de leur soutien.

Castro avait été arrêté début mai après qu'une de ses victimes, Amanda Berry, fut parvenue à s'enfuir de la maison où elle était retenue en compagnie des deux autres jeunes femmes.

Avec elles vivait également la fille d'Amanda Berry, Jocelyn, âgée aujourd'hui de six ans. Des analyses ADN ont confirmé qu'Ariel Castro était bien son père.