Ses détracteurs le surnomment le « chauffeur d'autobus «, référence péjorative à l'emploi qu'il occupait à Caracas, au début des années 80. Pour ses partisans, il est l'homme que Chavez a choisi, le nouveau leader de la révolution. Nos journalistes tracent le portrait du nouveau président du Venezuela.

Habitué aux rôles dans les coulisses, l'ancien vice-président vénézuélien et nouveau président par intérim, Nicolas Maduro, a été propulsé au devant de la scène après la mort d'Hugo Chavez, mardi. Or, l'ancien chef syndicaliste âgé de 50 ans et bâti comme un joueur de football demeure une énigme.

Récemment, il s'est fait remarquer pour son mutisme au sujet de l'état de santé d'Hugo Chavez. Il entretenait un climat d'incertitude où foisonnaient les rumeurs et les demi-vérités.

Pour le journaliste Vladimir Villegas, ancien chaviste maintenant dans l'opposition, Maduro est «un homme de gauche qui a reçu une formation marxiste-léniniste» et qui s'est d'abord fait connaître comme leader syndical. «Il a travaillé directement avec Hugo Chavez pendant tant d'années, il est clair que ç'a été un apprentissage important pour lui, dit-il en entrevue avec La Presse. Cela dit, je crois que les gens le sous-estiment. Il a l'étoffe d'un chef d'État.»

C'est ce que semblent penser des millions de Vénézuéliens qui ont appuyé Chavez au fil des ans. En décembre, le président affaibli avait appelé la population à voter pour Maduro, à qui il donnait son appui «irrévocable, absolu, total, aussi clair que la pleine lune». La Constitution stipule que des élections doivent être déclenchées d'ici un mois.

Incarner Chavez

Ces jours-ci, Nicolas Maduro semble littéralement incarner Chavez. Cette semaine, il s'est montré en public vêtu d'un coupe-vent aux couleurs nationales, comme le faisait le président, et a scandé le slogan «Je suis Chavez». Ses discours sont empreints d'un populisme parfois agressif. L'an dernier, il a dit dans une allocution publique que les politiciens de l'opposition étaient des «tapettes». L'affaire avait provoqué des condamnations, et M. Maduro s'était excusé.

D'un autobus à l'Assemblée nationale

Fils d'un homme politique de gauche, Nicolas Maduro a suivi un entraînement politique à Cuba durant son adolescence, avant de rentrer au Venezuela et d'y travailler comme chauffeur d'autobus. Il est ensuite passé au monde syndical, puis est devenu un des principaux alliés d'Hugo Chavez. Maduro a été président de l'Assemblée nationale, ministre des Affaires étrangères, avant d'être nommé vice-premier ministre l'automne dernier.

Les États-Unis sont souvent critiqués par Maduro, qui les décrit comme une «société malade». Ils n'en demeurent pas moins le principal partenaire économique du Venezuela.

Certains experts américains croient que les envolées oratoires de Maduro masquent le fait qu'il pourrait vouloir créer des liens plus étroits avec les États-Unis s'il était élu.

«Je connais bien Nicolas Maduro», a dit cette semaine au New York Times l'ancien représentant démocrate du Massachusetts William D. Delahunt. «Je sais qu'il est un homme pragmatique.»

L'espoir de jours «meilleurs»

Sous Chavez, la pauvreté a diminué au Venezuela, mais la violence est devenue un fléau national: le taux d'homicides a plus que doublé depuis 1998, pour se chiffrer à 45,1 meurtres par tranche de 100 000 habitants, l'un des pires du monde. À titre de comparaison, le taux d'homicides aux États-Unis est de 3,9 par 100 000 habitants.

Moises Garcia, résidant de Caracas, dit espérer qu'une éventuelle victoire de Maduro annonce des jours «meilleurs» pour le pays.

«J'aimerais qu'il poursuive les politiques de Chavez, mais je souhaite aussi de meilleures universités, plus d'emplois et une réduction de la criminalité. Je veux la paix et la sécurité pour notre pays.»

Jorge Ovideo, également partisan de Chavez, confie avoir déjà décidé de voter pour Maduro.

«Maduro a été fidèle à la révolution, fidèle au président, et le président lui a délégué une responsabilité énorme, dit-il. Chavez ne mourra pas parce que nous l'avons dans notre coeur, dans notre sang.»