L'Agence américaine d'étude des océans et de l'atmosphère (NOAA) recherche des témoins pour tenter d'élucider le mystère des dauphins mutilés qui se sont échoués ces derniers mois sur la côte nord du golfe du Mexique.
Une société de protection des animaux de la Californie offre une récompense de 5000 $ pour toute information à ce sujet.
Certains dauphins portaient des blessures par balle, avaient la mâchoire arrachée ou les évents tranchés. La NOAA a demandé à tous les résidants de la région, des baigneurs aux pêcheurs en passant par les agents de la faune et de la flore, d'essayer de repérer les dauphins blessés ou morts, ainsi que des interactions anormales entre les animaux et les humains.
«Il y a des cas manifestement volontaires» de mutilation, a estimé Erin Fougeres, spécialiste des mammifères marins au bureau de la NOAA de St-Petersburg, en Floride. Elle a cependant souligné que certaines mutilations pourraient avoir été faites après la mort des dauphins de causes naturelles, par exemple par quelqu'un qui aurait prélevé un «souvenir» en trouvant le cadavre sur la plage.
Mme Fougeres a précisé que cinq dauphins portant des blessures par balle avaient été retrouvés en Louisiane et au Mississippi.
Un dauphin a été retrouvé cet été sur les côtes de l'Alabama avec un tournevis enfoncé dans la tête, et un autre avait la queue coupée, mais il a survécu. D'autres dauphins n'avaient plus de nageoires ou portaient des coupures sur le corps.
Les dauphins sont protégés aux États-Unis par une loi datant de 1972.
«C'est scandaleux», a estimé Moby Solangi, directeur de l'Institut de recherche sur les mammifères marins à Gulfport, au Mississippi. «Ces animaux sont très dociles, très aimables et curieux. Ils s'approchent des bateaux et, si vous êtes dehors, vous allez les voir sauter. Leur curiosité et leur côté amical font qu'ils s'approchent tellement qu'ils deviennent des cibles, et ceci est malheureux.»
Ces mystérieuses morts des cétacés pourraient avoir été provoquées par des pêcheurs en colère. Ces derniers assurent que, même si les dauphins sont dérangeants, ils ne les blesseraient pas.
«Je ne sais pas qui soupçonner... Cela m'a dégoûté quand je l'ai lu», a déclaré Tom Becker, qui exploite une entreprise d'excursions en mer à Biloxi, au Mississippi.
M. Becker, responsable de l'Association des capitaines des bateaux du Mississippi, affirme que les dauphins ne lui posent aucun problème. Les cétacés ont tendance à nager derrière son navire et à attraper les poissons de petite taille qu'il remet dans l'eau, explique-t-il.
«On repère (les dauphins) sous le bateau», explique M. Becker. «Ils attrapent les poissons de petite taille avant qu'ils n'atteignent le fond de la mer. Je change souvent de zone quand ils font cela.»
Erin Fougeres ne croit pas que les dauphins soient la cible d'une bande organisée ou d'une personne en particulier.
«Les cas sont assez espacés», a-t-elle souligné. «Je ne crois pas qu'il y ait un tueur de dauphins.»