Une équipe de chercheurs croit avoir identifié la cause de la mystérieuse épidémie qui frappe les abeilles, particulièrement en Amérique du Nord.

La découverte est survenue par hasard. Un biologiste de la San Francisco State University a recueilli des abeilles mortes pour nourrir une mante religieuse qu'il venait de capturer. Mais il a oublié ce «lunch» dans une fiole sur son bureau. Quelques jours plus tard, des larves de mouches pullulaient dans la fiole.

Cette espèce de mouche, appelée Apocephalus borealis, était connue pour s'attaquer aux bourdons, mais pas aux abeilles domestiques.

Les scientifiques ont ensuite observé que la mouche infecte l'abeille en pondant des oeufs dans son abdomen. Quelques jours plus tard, l'abeille quitte la ruche, souvent la nuit et souvent aussi en se dirigeant vers une source de lumière, des comportements contre nature.

«Nous avons même trouvé sous les lampadaires de l'université des abeilles ayant quitté la ruche pendant des nuits froides et pluvieuses, alors qu'il n'y avait aucun autre insecte», notent les chercheurs dans leur article publié cette semaine dans la revue PLoS One.

Comportement modifié

«Peut-être que l'A. borealis manipule le comportement de l'abeille en changeant son rythme circadien, sa sensibilité à la lumière ou d'autres aspects de sa physiologie», spéculent les chercheurs.

Plusieurs parasites des insectes - virus, champignons ou autres insectes - modifient le comportement de leurs victimes.

L'abeille meurt dans la journée qui suit son excursion. Sept jours après la ponte, plusieurs larves, en moyenne 13, mais jusqu'à 25, émergent du cou de l'insecte. Elles deviennent adultes 25 jours plus tard. «Cela donne aux mouches un potentiel de multiplication rapide», affirment les scientifiques.

L'équipe a ensuite découvert que plus des trois quarts des ruches de la région de San Francisco ainsi que d'autres au Dakota du Sud étaient infestées.

Dans une ruche qu'ils ont observée en laboratoire, jusqu'à 38% des abeilles étaient touchées.

De plus, les chercheurs se sont rendu compte que les mouches pourraient être porteuses de deux maladies qui touchent les abeilles.

Donc, tout cela porte à croire qu'il y a un nouveau suspect dans l'enquête scientifique sur le syndrome d'effondrement des colonies (colony collapse disorder ou CCD), constaté officiellement en 2007 par l'Académie nationale des sciences des États-Unis.

Ce mal frappe de nombreuses colonies d'abeilles. Les insectes meurent ou abandonnent leur ruche en masse. Il a été porté au compte d'une mite parasite (le varroa), de virus, de moisissures, de nouveaux pesticides ou d'une combinaison de ces facteurs.

La recherche du coupable est d'autant plus intensive que les abeilles jouent un rôle capital dans la nature et dans l'industrie alimentaire.

Selon Jean-Pierre Chapleau, porte-parole de la Fédération des apiculteurs du Québec, cette découverte «soulève bien des questions». «Premièrement, est-ce qu'on a cet insecte au Québec?» demande-t-il.

Il n'a pas été possible de répondre à cette question hier. Toutefois, une carte publiée par les chercheurs américains indique que la mouche est répandue d'un bout à l'autre des États-Unis, y compris dans le Maine et l'État de New York.

«Il y a une certaine logique à ce qu'on associe la mouche au CCD parce qu'elle cause une dépopulation de la ruche, dit M. Chapleau. Mais il faudrait savoir si cela peut se faire en quelques jours, comme certains apiculteurs l'ont observé.»

Il ajoute que le Québec n'est pas encore touché par le syndrome d'effondrement des colonies, bien que les ruches vivent des difficultés ici aussi. «On a des pertes hivernales qui sont documentées de façon statistique, dit-il. On a aussi des pertes en saison de production. Elles sont très difficiles à mesurer de façon scientifique, mais elles paraissent dans la production.»