Le magnat des médias américain Sumner Redstone, qui à 92 ans contrôle toujours les groupes Viacom et CBS, n'est plus qu'un «fantôme vivant» aux capacités mentales déclinantes, affirme une de ses proches, Manuela Herzer, dans un recours judiciaire consulté mercredi par l'AFP.

«Mi-2014, la santé de M. Redstone a commencé à décliner après qu'il a été hospitalisé plusieurs fois», et les choses ont empiré avec le départ cet été de sa compagne depuis cinq ans, Sydney Holland, suite auquel «M. Redstone est devenu un fantôme vivant», selon ce document.

Il décrit avec divers exemples, témoignages médicaux et photos à l'appui un vieillard lubrique, incontinent, perdant la mémoire, nourri par cathéter et incapable de tenir une conversation ou de se déplacer par ses propres moyens.

Ces arguments sont rejetés par les avocats de Sumner Redstone, qui affirment dans un autre document judiciaire qu'il est toujours en état de prendre des décisions, mais cela alimente les spéculations sur la santé déclinante de celui qui préside toujours officiellement le conseil d'administration de CBS et Viacom mais n'est plus apparu en public depuis plusieurs mois.

Manuela Herzer avait été la petite amie de M. Redstone entre 1999 et 2001, avait refusé sa demande en mariage en 2000, mais ils étaient restés «amis proches et confidents», détaille le document judiciaire.

Le recours de Mme Herzer vise à contester son renvoi «inexpliqué» courant octobre de la demeure du vieillard, où elle résidait depuis 2013, et la révocation au même moment de son rôle de légataire pour les décisions concernant sa santé. M. Redstone était «extrêmement exposé à des influences inappropriées et ne pouvait pas apprécier les conséquences d'une telle décision», affirme-t-elle.

Dans leur réponse transmise au tribunal, les avocats de M. Redstone évoquent un «agenda financier personnel de Mme Herzer». Ils l'accusent de craindre surtout d'être écartée du testament du magnat, dont la fortune est estimée par Forbes à 5,5 milliards de dollars, et de préparer le terrain pour de futurs recours une fois qu'il sera décédé.

Dans un document séparé, Pierce O'Donnell, un des avocats de Mme Herzer, dément tout intérêt personnel de cette dernière, dénonçant «une tentative orchestrée pour camoufler la vérité: malheureusement, Sumner Redstone ne peut plus prendre de décisions compétentes sur ses soins de santé».

L'état de santé de Sumner Redstone suscite d'autant plus d'intérêt qu'il n'a jamais officiellement indiqué les conditions de sa succession chez CBS et Viacom, qui figurent parmi les plus grands groupes audiovisuels américains.

CBS n'a pas voulu commenter, et Viacom n'a pas répondu aux sollicitations de l'AFP.