Un fossile d'un poisson primitif vieux de 375 millions d'années a été remis au Musée canadien de la nature, a annoncé celui-ci, mardi.
Le «Tiktaalik» montre aussi des caractéristiques de la première créature à quatre pattes. Il avait une tête plate et un cou comme les tétrapodes, mais possédait aussi des nageoires, des écailles et des ouïes comme les poissons.
La découverte de ce fossile a considérablement augmenté les connaissances sur la transition évolutionnaire des créatures à nageoires aux animaux pourvus de membres, juge le Musée.
Des scientifiques américains avaient découvert le fossile dans le sud de l'île Ellesmere, en 2004.
Le Tiktaalik figure parmi un groupe de fossiles découverts dans le Grand Nord canadien qui ont été remis au Musée canadien de la nature par des scientifiques américains.
Le Musée s'est vu remettre une soixantaine de spécimens de «Tiktaalik roseae», dont trois ou quatre possèdent un crâne, des épaules et des nageoires. Le lot comprend aussi quelque 120 pièces de deux autres spécimens types de crossoptérygiens fossiles, tous remontant au Dévonien tardif.
«Maintenant que nos principales recherches sont complétées, le retour de ces fossiles au Canada, avec un accès par le Musée canadien de la nature, rend de nouvelles découvertes possibles par d'autres scientifiques qui se posent des questions à propos de l'évolution de la vie», a déclaré, par voie de communiqué, un des scientifiques américains, Edward Daeschle.
Les fossiles seront entreposés au musée, à Gatineau, au nom du gouvernement du Nunavut.
«Le Musée canadien de la nature est heureux d'accepter ces fossiles pour études scientifiques futures, où ils seront conservés avec les collections du Nunavut », a déclaré Mark Graham, le vice-président de la Recherche et des Collections du musée.
Le nom a été proposé par des aînés inuits au Nunavut. Tiktaalik est un mot en inuktitut signifiant lotte.